Descubren un punto débil del virus de la gripe A

Investigadores de la Universidad Rice y la Facultad de Medicina Baylor (BCM) descubrieron lo que parece ser un punto débil del método que emplea el virus de la gripe A para evitar ser detectado por el sistema inmunológico y así poder infectar al organismo.
Este importante hallazgo fue publicado "on line" en "PLoS ONE".
Los autores de la investigación compararon la secuencia genética de este virus con la del virus que causó la denominada "gripe española" en 1918 y hallaron un mecanismo nunca antes descubierto, que se puede usar como un "cuello de botella" con el que controlar al virus.
En concreto, compararon las secuencias de más de 300 cepas del virus A/H1N1 para observar su evolución y se fijaron en la hemaglutinina (HA), la proteína "gancho" que permite al virus adherirse a las células e infectar así al organismo.
Cinco regiones de la HA del virus de la gripe A actúan como sitios o determinantes antigénicos, los fragmentos de proteína que provocan la respuesta inmune. Estos determinantes, descritos por primera vez en 1981, arrastran sus secuencias de aminoácidos en un interminable juego del ratón y el gato que los virus juegan para sobrevivir.
Los investigadores descubrieron varios residuos clave, involucrados en ambos determinantes antigénicos y en el receptor vinculante, la parte de la proteína que se adhiere a la célula y permite al virus invadir al organismo.
Antes se pensaba que el receptor vinculante no podía cambiar. "El sitio era conocido, pero nadie pensaba que estaba relacionado con el sistema inmunológico. Para reconocer al receptor, esta región en particular tiene que ser resistente", indicó Jianpeng Ma, de Rice.
No obstante, este descubrimiento demuestra que esta región "no sólo varía, sino que interactúa con el sistema inmune", lo que ha llevado a los investigadores a pensar que el receptor vinculante podría también tener que mutar, pero lo suficiente para que poder seguir funcionando ya que, "si el receptor desaparece, el virus muere".

Descubren cómo el virus de la gripe toma el control de las células humanas

El virus de la gripe toma el control de las células humanas gracias a la acción de una región de la enzima polimerasa viral, que es capaz de robar un trozo de ARN (Ácido Ribonucleico) celular para multiplicarse y así invadir otras células.
Esta es la conclusión a la que han llegado dos equipos de investigadores, que publican sendos estudios en la revista científica británica "Nature".
Cuando el virus de la gripe infecta una célula humana tiene como objetivo producir muchas copias de sí mismo para extenderse a otras células: en este proceso, la enzima polimerasa viral desempeña un papel clave.
Esa enzima, compuesta por tres subunidades y responsable de la replicación y transcripción del material genético del virus, se hace con el gobierno de la maquinaria celular para que ésta sintetice las proteínas virales.
Y lo consigue robando un pequeño trozo del ARN mensajero (ARNm) de la célula humana, llamado caperuza, que adhiere al propio ARN del virus.
La caperuza es un fragmento extra presente en el comienzo de los ARNm y cuya función es ordenar a la maquinaria de síntesis proteica celular que vuelva al principio de ese proceso.
La polimerasa viral se une a la caperuza del ARNm, la corta, la separa de él y la añade al ARN del virus, en un proceso llamado "robo de la caperuza".
 El Ácido Ribonucleico es un tipo de molécula que permite que la información genética del núcleo celular se traduzca en la síntesis de proteínas en el citoplasma de la célula.
La incógnita científica residía en cómo la enzima polimerasa es capaz de llevar a cabo ese proceso y qué subunidad de la misma era la responsable.
Ahora, investigadores de diversas instituciones europeas y de la Academia de las Ciencias de China, han descubierto la subunidad de la polimerasa llamada PA es la que "corta" la caperuza del ARNm de la célula humana.
"Nuestros resultados fueron recibidos con una gran sorpresa, porque todo el mundo pensaba que la actividad de partición residía en una parte diferente de la polimerasa", explica el subdirector de la Unit of Virus Host-Cell Interaction (UVHCI), perteneciente al Laboratorio Europeo de Biología Molecular, Rob Ruigrok.
Para lograr este hallazgo, los científicos examinaron cristales de PA con rayos X: la imagen de alta resolución mostró los aminoácidos (piezas que componen las proteínas) individuales que constituyen el lugar activo responsable del corte del ARNm.
El descubrimiento puede ser clave para el desarrollo de fármacos antigripales, que deberán estar orientados a la inhibición del corte de la caperuza, lo que interrumpiría la multiplicación del virus y, por tanto, frenaría la infección (también en el caso de la gripe aviar).
En la investigación también han participado expertos de la Universidad Joseph Fourier, del Centro Nacional de Investigación Científica de Grenoble (Francia) y del European Synchroton Radiation Facility.

Desarrollan vacuna universal para todas las cepas de gripe

Investigadores de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, han desarrollado una vacuna universal contra la gripe que ha demostrado ser eficaz contra todas las cepas del virus que actualmente se conocen, según informa el periódico "The Guardian".

La nueva vacuna ataca el interior del virus de la gripe – que no cambia – por lo que podría funcionar contra todas las cepas que cada año mutan y afectan a millones de personas. Su mecanismo de acción se dirige hacia unas proteínas que están en el interior del virus, denominadas células-T, comunes en todas las cepas, a diferencia de las zonas externas, que son más susceptibles de mutar. Al actuar contra una parte del virus gripal diferente a la del resto de vacunas tradicionales, no será necesario reformular la vacuna cada año.
Aunque de momento, la vacuna ha sido eficaz en 11 voluntarios, el director del Jenner Institute de la Universidad de Oxford, Adrian Hill, pide más tiempo, ya que antes de sacarla al mercado hay que hacer más ensayos clínicos en miles de personas.
En el estudio participaron un total de 22 voluntarios sanos a quienes se contagió con la cepa Wisconsin del virus H3N2, aislada por primera vez en 2005. De ellos, sólo la mitad fueron vacunados previamente con esta nueva vacuna.
Aunque es un estudio con pocos pacientes sus autores aseguran que los resultados son "significativos" porque es la primera vez que se prueba en humanos una vacuna que actúa contra las células T y demuestra ser efectiva.
El avance es importante y constituye una noticia esperanzadora en la lucha contra la gripe en todas sus variantes, pues ahorrará el tiempo y la inversión que requiere el desarrollo de nuevas vacunas para luchar contra las nuevas cepas que vayan surgiendo. Además, la doctora Sarah Gilbert, quien dirigió la investigación, señaló que "si cada año pudiesen usar la misma vacuna, sería una inmunización más rutinaria que, además, evitaría posibles desabastecimientos o retrasos".

Cómo combatir la gripe o resfriado

Los medicamentos son importantes para el alivio de los síntomas de la gripe o resfriado, pero no hay que olvidarse de las medidas higiénicas.

En caso de resfriado es muy aconsejable meterse en la cama, pero no es aconsejable taparse demasiado. Por la noche es importante humidificar la habitación si se tiene la calefacción puesta, ya que un aire seco aspira la humedad del ambiente y reseca la nariz y garganta, cuyo papel es proteger de los agentes externos. Por la mañana se debe ventilar la casa para purificar el aire que se ha ido respirando durante la noche.

La persona que está resfriada debería cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo cuando tose o estornude y lavarse las manos después de estornudar ya que el contagio vía aire - manos es muy fácil y rápido. Se deben utilizar los pañuelos de papel, de usar y tirar.

Cuando una persona está resfriada debe beber mucha agua que es un buen mucolítico; también consumir mucha fruta cítrica, como naranjas y kiwis, que son muy ricas en vitamina C que tiene propiedades antivíricas y inmunoestimulantes. La cebolla y el ajo son dos alimentos que tienen propiedades mucolíticas, expectorantes, antivíricas y antibióticas. La cebolla puede cortarse y ponerse en la mesita de noche para que los aceites que desprende ayuden a fluidificar la mucosidad.

Tanto la gripe como el resfriado están provocados por virus; las mismas medidas higiénicas sirven para ambos. En el caso de la gripe es muy importante el reposo, ya que produce dolor articular y fiebre. No hay que usar antibióticos en ninguno de los dos casos.

Los lavados nasales son convenientes ya que por un lado se limpian las fosas nasales y por otro, se están humedeciendo la mucosa con lo que funciona mejor. Los antigripales son un buen recurso para intentar paliar los síntomas del resfriado y mejorar la calidad de vida mientras dura el proceso.

Mejor si el antigripal es combinado, algunos contienen un analgésico y antipirético como el paracetamol y un antihistamínico que ayuda a combatir muchos de los síntomas del resfriado, como el dolor de cabeza, fiebre, congestión nasal, estornudos, etc. Se puede dar en niños a partir de los 6 años de edad; de los 6 a los 11 años la toma sería de un comprimido cada 8 horas y en niños mayores de 12 años, la dosis sería la misma que en adultos.

En niños es preferible la toma de comprimidos ya que tienen menor dosis de analgésico; también son más recomendables en personas diabéticas, por el excipiente, según recomiendan expertos.